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The New York Times
Sarah Kershaw

ANCHORAGE, Alasca – Ela brincava na neve. Ela brincava em harmonia. Ela beliscava pães e feno e roncava. Mesmo assim, é impossível responder a pergunta que causa tanta consternação: o único elefante do Alasca é feliz?

Maggie, a elefanta africana que mora no Zoológico do Alasca desde 1983 – uma criatura dos trópicos em meio a leopardos da neve e ursos polares – estaria deprimida e irritadiça. Mas se Maggie, nativa do Zimbábue, está deprimida porque está passando outro inverno congelador e escuro no Alasca tem sido questão de um longo e carregado debate em Anchorage e no resto do país.

Enfrentando crescentes demandas para que seja transferida para um clima mais quente, onde ela poderia se socializar com outros elefantes e fazer mais exercícios, autoridades do Zoológico do Alasca decidiram mantê-la em Anchorage por enquanto, mas apresentaram uma estranha proposta para melhorar sua saúde física: eles pretendem construir uma esteira para a elefanta.

“Eu não sei onde colocá-la para ser mais feliz do que aqui”, disse Rob Smith, o treinador de Maggie e gerente do zoológico há sete anos, em uma recente tarde gelada, enquanto a elefanta caminhava por seu cercado.

O zoológico tem sido criticado por grupos de direitos animais e alguns moradores do Alasca, que, em uma aceitação atípica da interferência externa, pediram o boicote do zoológico até que Maggie seja transferida.

Outros zoológicos do país, incluindo os de São Francisco e Detroit, enfrentando críticas similares e debates internos sobre o tratamento dos elefantes em cativeiro, fecharam suas exposições com os animais nos últimos meses, dizendo que vão mudar os animais para climas mais quentes e santuários onde elas poderão percorrer quilômetros, como fazem na selva.

Se a esteira mantiver Maggie em forma, evitando a artrite e as infecções que afetam outros elefantes em cativeiro, então mantê-la em Anchorage é melhor para ela, dizem funcionários. Maggie tem um histórico por não se dar bem com outros elefantes e fica ansiosa com mudanças, por isso os riscos de mudá-la do “único lugar que ela conhece como casa” superam os benefícios.

Grupos de direitos dos animais e especialistas em elefantes dizem que é cruel manter um elefante sozinho, particularmente uma fêmea que precisa se socializar com outros animais. Pior do que as temperaturas de Anchorage, que podem chegar a 20 graus abaixo de zero no inverno e forçar Maggie a passar grande parte do tempo em um ambiente fechado, é a falta de companhia.